L’affirmation soutient que certains aliments, compléments alimentaires ou pratiques particulières permettraient d’augmenter la puissance du système immunitaire et de mieux se protéger contre les infections.

Cette idée mélange souvent trois notions différentes :

• soutenir le fonctionnement normal de l’immunité
• corriger une carence
• renforcer l’immunité au-delà de son niveau normal

C’est surtout cette dernière idée que les données scientifiques ne confirment pas.

L’idée de « booster l’immunité » existe depuis longtemps, mais elle s’est largement répandue avec l’essor du marché des compléments alimentaires.

Une étude publiée en 2019 dans Frontiers in Medicine a montré qu’une grande partie des résultats obtenus sur Internet à propos du « boost immunitaire » provenaient de sites commerciaux ou de médias grand public.

En France, le marché des compléments alimentaires représente plus de deux milliards d’euros par an. Les réseaux sociaux, notamment Instagram, jouent un rôle important dans leur promotion.

La pandémie de Covid-19 a également accru la popularité des produits présentés comme capables de renforcer les défenses naturelles.

Ce qui est établi

Le système immunitaire n’est pas un muscle que l’on peut entraîner pour le rendre toujours plus performant.

Les immunologistes considèrent qu’il doit rester équilibré. Une réponse trop faible favorise les infections, tandis que certaines réponses excessives peuvent contribuer à des allergies, des maladies auto-immunes ou des inflammations chroniques.

La notion de « booster l’immunité » n’a pas de définition biologique précise.

Les allégations du type « booster son immunité » ne sont pas reconnues par la réglementation européenne. Les formulations autorisées concernent uniquement le maintien d’une immunité normale.

Les vaccins sont aujourd’hui la seule méthode démontrée permettant de stimuler de manière ciblée une réponse immunitaire contre un agent pathogène donné.

Une alimentation équilibrée, le sommeil, l’activité physique et l’absence de tabagisme contribuent au bon fonctionnement du système immunitaire.

Ce qui est plausible mais encore limité

Chez les personnes présentant une carence documentée, certaines supplémentations peuvent corriger ce déficit et rétablir un état nutritionnel normal.

La vitamine D semble réduire modestement le risque d’infections respiratoires dans certaines situations particulières, notamment chez des personnes carencées ou lorsqu’elle est prise quotidiennement.

Les probiotiques et certaines plantes comme l’échinacée font toujours l’objet de recherches, mais les résultats restent trop variables pour conclure à une efficacité nette.

Ce qui n’est pas démontré

Aucune preuve clinique solide ne montre que la prise de vitamines, de zinc ou d’autres compléments réduit significativement le risque d’infection chez des personnes en bonne santé sans carence.

Des essais cliniques menés sur la vitamine C et le zinc n’ont pas montré de bénéfice clinique significatif.

Augmenter les taux sanguins de certaines vitamines ne signifie pas nécessairement améliorer le fonctionnement réel du système immunitaire.

Même lorsque les preuves sont limitées ou plus nuancées que les promesses avancées, l’idée reste très populaire. Pourquoi ?

Pièges d’interprétation

Généralisation abusive
Certaines vitamines et certains minéraux sont nécessaires au bon fonctionnement du système immunitaire. On peut alors facilement croire qu’en consommer davantage va renforcer automatiquement les défenses de l’organisme.

Analogie trompeuse
L’idée qu’un système puisse devenir plus fort grâce à un entraînement ou à un apport supplémentaire de nutriments est intuitive. Pourtant, le système immunitaire ne fonctionne pas comme un muscle que l’on peut développer.

Biais de confirmation
Les expériences qui semblent confirmer l’efficacité d’un produit sont davantage retenues que celles qui ne montrent aucun effet.

Illusion de contrôle
Prendre un complément donne l’impression d’agir concrètement pour protéger sa santé, ce qui peut être rassurant.

Facteurs culturels et commerciaux
Une grande partie des contenus web consacrés à l’immunité provient d’entreprises qui commercialisent ces produits.

Des formulations autorisées comme « contribue au fonctionnement normal du système immunitaire » peuvent être interprétées à tort comme une preuve que le produit renforce l’immunité.