La clim rend malade » peut désigner plusieurs phénomènes : un rhume après un changement brutal de température, des symptômes ressentis dans certains locaux climatisés, des problèmes liés à un mauvais entretien ou encore la légionellose.

Cette affirmation mélange plusieurs phénomènes : infection, irritation liée à l’air sec, allergènes et mauvaise qualité de l’air.

Cette idée existait avant la climatisation : dans de nombreuses cultures, le froid et les courants d’air sont déjà associés à la maladie. Quand le nez coule ou que la gorge pique après être entré dans une pièce froide, le lien paraît évident.

La légionellose a renforcé cette association. En 1976, une épidémie de pneumonie pendant un congrès de la Légion américaine, à Philadelphie, a causé 29 décès. L’hôtel était climatisé. La contamination venait pourtant de tours aéroréfrigérantes, qui utilisent de l’eau pour refroidir l’air, et non de climatiseurs domestiques ordinaires.

La climatisation ne crée pas de virus. Un courant d’air froid ne provoque donc pas, à lui seul, un rhume.

Air sec et entretien : des effets indirects

La climatisation peut faire descendre l’humidité de l’air sous 40 %. Le nez et la gorge s’irritent alors plus facilement. Une gorge sèche ou une congestion peuvent donner l’impression qu’un rhume commence, sans qu’il y ait forcément d’infection.

Des filtres non nettoyés peuvent accumuler bactéries, moisissures et allergènes, puis les disperser dans l’air. Ces contaminants peuvent favoriser des réactions allergiques, des crises d’asthme et, plus rarement, une pneumopathie d’hypersensibilité. Les personnes asthmatiques, allergiques ou immunodéprimées sont davantage exposées.

Légionellose : des systèmes à distinguer

La légionellose se transmet quand on inhale des aérosols d’eau contaminée. Les tours aéroréfrigérantes, les douches et certains humidificateurs sont des sources documentées. Les climatiseurs domestiques ou automobiles à compression fonctionnent en circuit fermé et ne reposent pas sur le même système. Selon les autorités françaises, ils ne sont pas concernés par le développement de cette bactérie.

Le syndrome du bâtiment malade

Dans certains bureaux, des maux de tête, de la fatigue, une toux ou des irritations apparaissent puis diminuent quand on quitte le bâtiment. On parle alors de « syndrome du bâtiment malade ». La climatisation peut être associée à ces symptômes, mais elle n’est pas seule en cause : ventilation insuffisante, confinement et caractéristiques du bâtiment peuvent aussi intervenir. Il reste difficile d’isoler sa part exacte.

Froid et défenses antivirales

Les grands écarts de température sont parfois accusés « d’affaiblir l’immunité ». En 2015, une étude menée sur des cellules des voies aériennes de souris a observé une réponse moins efficace contre le rhinovirus à basse température. Ce résultat suggère un mécanisme biologique possible, mais il ne permet pas de conclure qu’un endroit climatisé provoque à lui tout seul une infection chez l’être humain. Ce sujet est abordé plus précisément sur la fiche dédiée ATTRAPER FROID.

Transmission des infections : des données incertaines

Une revue publiée en 2021 dans le milieu hospitalier a observé davantage d’infections associées aux soins avec certains systèmes de climatisation. Les auteurs jugent toutefois leur effet sur la transmission des micro-organismes « largement incertain ». Une mauvaise ventilation peut aussi concentrer les aérosols dans un espace clos.

Pièges d’interprétation

Illusion de causalité : on passe du chaud à une pièce climatisée, puis un rhume apparaît. La succession des événements suffit à créer un lien de cause à effet.

Des symptômes qui se ressemblent : l’air sec irrite réellement le nez et la gorge. Ces signes ressemblent à un début de rhume.

Un risque réel généralisé : une installation mal entretenue peut disperser des contaminants. On étend ensuite ce cas particulier à toutes les climatisations.

Facteurs extérieurs

Le froid associé à la maladie : cette croyance ancienne se reporte sur la climatisation, qui donne elle aussi une sensation de froid et de courant d’air 

Le souvenir de la légionellose : l’épidémie de 1976 a rapproché climatisation et maladie grave, alors que les tours aéroréfrigérantes ne fonctionnent pas comme un climatiseur domestique.