La citronnelle repousserait les moustiques. Dans la plupart des cas, cette affirmation met toutes les formes de citronnelle dans le même panier : huile essentielle appliquée sur la peau, bougie, encens, bracelet, diffuseur ou plante en pot.

Le mot « citronnelle » recouvre plusieurs réalités.

Les huiles essentielles utilisées dans les répulsifs commerciaux proviennent surtout de graminées tropicales du genre Cymbopogon, notamment Cymbopogon nardus et Cymbopogon winterianus. Elles contiennent des molécules comme le citronellal, le géraniol et le citronellol.

Certaines plantes vendues comme « plantes anti-moustiques », notamment Pelargonium citrosum, sont pourtant différentes. Leur odeur citronnée ne suffit pas : elles ne diffusent pas assez de molécules actives dans l’air pour repousser les moustiques.

L’affirmation mélange donc plusieurs choses : une huile concentrée, des produits parfumés, des dispositifs commerciaux et des plantes décoratives. Or leur efficacité n’est pas équivalente.

L’huile de citronnelle est utilisée comme répulsif depuis au moins les années 1940. Aux États-Unis, elle a été enregistrée comme biopesticide dès 1948.

La confusion s’est renforcée dans les années 1990 avec la commercialisation de Pelargonium citrosum, vendu comme « plante anti-moustiques » ou « citrosa » aux États-Unis et en Europe. Pourtant, la plante seule ne dispose pas de preuve solide montrant qu’elle protège efficacement en conditions réelles.

Le succès de la citronnelle tient aussi à son image. Son odeur est reconnaissable, associée à l’été, aux terrasses, aux bougies et aux solutions « naturelles ». Les jardineries, les boutiques en ligne et les réseaux sociaux ont largement relayé cette promesse, souvent sans distinguer l’huile essentielle concentrée, la bougie parfumée, le bracelet ou la plante en pot.

Peu à peu, une idée simple s’est installée : si ça sent la citronnelle, ça protège des moustiques.

Huile essentielle appliquée sur la peau

L’huile essentielle de citronnelle peut repousser certains moustiques. Cet effet est réel lorsque l’huile est utilisée à concentration suffisante, mais il est souvent de courte durée.

Une revue systématique publiée en 2011 dans Tropical Medicine and International Health a analysé 11 études contrôlées en laboratoire. Elle conclut que les produits à base de citronnelle protègent moins longtemps que les répulsifs contenant du DEET, l’un des ingrédients les plus utilisés dans les répulsifs anti-moustiques. En moyenne, la protection était environ quatre heures plus courte contre les moustiques testés.

La même revue indique que, dans certaines conditions en milieu fermé, la citronnelle seule ou associée à la vanilline peut offrir une répulsion complète pendant au moins trois heures. L’ajout de vanilline à 5 % semble pouvoir prolonger l’effet, mais les données restent insuffisantes pour en faire une conclusion générale.

Une autre revue systématique, publiée en 2019 dans Malaria Journal, montre une forte variabilité. Certaines études rapportent une protection longue contre une espèce donnée, tandis que d’autres trouvent une protection inférieure à une heure avec une autre espèce ou une autre concentration.

La plupart de ces études ont été réalisées en laboratoire. Or, dans la vie courante, la transpiration accélère l’évaporation de l’huile essentielle et peut raccourcir son effet répulsif.

En clair, l’huile essentielle peut marcher, mais tout dépend de la concentration, de la formulation, de l’espèce de moustique et des conditions d’usage. En pratique, la durée de protection est souvent courte.

Bougies et encens

Les bougies et l’encens à la citronnelle donnent des résultats plus limités.

Une étude de terrain publiée en 1996 dans le Journal of the American Mosquito Control Association a testé des bougies à 3 % de citronnelle et de l’encens à 5 % dans un boisé en Ontario, auprès de huit participants. Les bougies ont réduit les piqûres de 42,3 % et l’encens de 24,2 % par rapport aux témoins.

Cela montre un effet partiel, mais pas une protection fiable.

Une étude publiée en 2017 dans le Journal of Insect Science a aussi testé différents répulsifs dans un tunnel à vent reproduisant les conditions d’une terrasse. La bougie à la citronnelle n’a pas montré de protection significative, contrairement aux sprays au DEET ou à l’huile d’eucalyptus citronné.

Les bougies peuvent donc réduire un peu les piqûres dans certains contextes, mais elles ne remplacent pas un répulsif cutané homologué.

Bracelets

Les bracelets à la citronnelle n’ont pas montré d’efficacité convaincante.

Une étude publiée en 2013 dans Acta Tropica a évalué plusieurs produits commerciaux dans des conditions semi-contrôlées, avec les moustiques Aedes albopictus et Culex pipiens. Les bracelets testés, dont certains contenaient de l’huile de citronnelle ou du géraniol, n’ont pas fourni de protection significative par rapport aux témoins.

L’odeur reste donc concentrée autour du bracelet et ne protège pas l’ensemble du corps.

Plante en pot

Aucune étude publiée ne montre qu’une plante de citronnelle posée en pot sur une terrasse repousse les moustiques de façon mesurable.

Les molécules actives ne sont pas libérées spontanément en quantité suffisante dans l’air. Elles sont surtout contenues dans les cellules des feuilles et ne sont libérées en quantité notable qu’en cas de froissage ou de distillation.

L’EPA, le CDC et l’USDA ne reconnaissent pas les plantes vivantes comme moyen homologué de lutte contre les moustiques. Dans l’Union européenne, l’utilisation de la citronnelle comme insecticide biocide a été interdite faute de preuves suffisantes d’efficacité dans ce cadre.

Recommandations sanitaires

Les recommandations françaises, relayées par l’ARS PACA à partir de la Société de Médecine des Voyages et de la HAS, déconseillent les huiles essentielles comme répulsifs cutanés. En cause, leur durée d’efficacité généralement brève et les risques d’allergie ou de photosensibilisation.

Le CDC ne liste pas la citronnelle parmi les répulsifs recommandés pour se protéger efficacement dans les zones à risque de maladies transmises par les moustiques.

Pièges d’interprétation

Illusion de causalité : si une bougie à la citronnelle est allumée et que personne n’est piqué, il est tentant d’attribuer l’absence de piqûres à la bougie. Mais d’autres facteurs peuvent expliquer la situation : vent, météo, faible densité de moustiques, vêtements, heure de la soirée ou simple hasard.

Confusion entre odeur et protection : l’odeur de citronnelle est très reconnaissable. Elle donne l’impression qu’un produit agit, même lorsque la concentration en molécules actives est faible ou que la diffusion est insuffisante.

Généralisation abusive : des résultats obtenus avec une huile essentielle concentrée sont souvent transférés à d’autres formes : plante en pot, bracelet, bougie ou parfum d’ambiance. Pourtant, ces formats n’ont pas la même composition ni la même diffusion.

Ancienneté commerciale : le fait qu’un produit existe depuis longtemps peut donner une impression de fiabilité. Mais une longue commercialisation ne prouve pas l’efficacité, surtout lorsque certains produits sont exemptés d’évaluation complète.

Facteurs extérieurs

Attrait du naturel : la citronnelle bénéficie d’une image rassurante. Elle est végétale, connue, odorante, facile à acheter. Beaucoup de consommateurs associent spontanément « naturel » à « efficace » ou « moins risqué », alors que ce raccourci n’est pas fiable.

Marketing des produits anti-moustiques : bougies, bracelets, sprays, plantes et diffuseurs sont souvent présentés sous une même promesse générale. Le mot « citronnelle » devient alors une étiquette commerciale plus qu’une information précise sur l’efficacité.

Usage familial et estival : la citronnelle fait partie des gestes habituels de l’été. On allume une bougie sur la table, on pose une plante sur la terrasse, on achète un bracelet pour les enfants. Ces usages familiers renforcent l’idée qu’ils sont utiles.

Besoin de contrôle : face aux moustiques, surtout lorsqu’ils gâchent les repas dehors ou la nuit, on recherche une solution simple. La citronnelle donne le sentiment de faire quelque chose, même lorsque la protection réelle reste limitée.