Cette affirmation mélange souvent des sujets très différents.

Sécurité : les rues seraient plus dangereuses, la délinquance aurait explosé.
Ecole : les élèves seraient moins instruits, moins disciplinés, moins respectueux.
Elle peut aussi concerner le lien social, l’économie, les relations entre générations ou le sentiment que « tout allait moins vite ».

Le principal problème est que le passé évoqué reste flou. « Avant » peut désigner les années 1950, les années 1970, l’enfance de la personne qui parle ou une époque imaginaire construite à partir de souvenirs familiaux, de films, de récits politiques et de comparaisons incomplètes.

Ce flou rend l’idée difficile à vérifier. Sans époque précise, sans population concernée et sans critère défini, impossible de dire si elle est vraie.

L’idée d’un monde qui se dégrade n’est pas récente. On la trouve déjà dans des récits antiques, notamment chez Hésiode, avec la succession des âges comme une descente depuis un âge d’or vers une époque plus dure.

Des chercheurs ont étudié ces récits de déclin et retrouvent la même structure dans de nombreuses sociétés. Les récits varient selon les cultures, mais le passé y apparaît souvent plus pur, plus stable, plus moral ou mieux ordonné.

Dans les sociétés occidentales, elle peut prendre la forme d’une nostalgie de l’Ancien Régime, des Trente Glorieuses, d’une école supposée plus exigeante, ou d’un temps où les rapports sociaux auraient été plus simples.

Les mauvaises nouvelles circulent mieux que les améliorations lentes. Une agression, une crise ou un fait divers frappent davantage l’attention qu’une baisse historique de la mortalité infantile ou une hausse de l’espérance de vie.

En France, cette idée a également été popularisée dans le débat public par le philosophe Michel Serres. Dans son essai C’était mieux avant ! (2017), il rappelle que les périodes souvent idéalisées correspondaient aussi à une époque marquée par une mortalité infantile élevée, l’absence d’antibiotiques, des conditions de travail plus pénibles, des discriminations largement admises et des guerres. Sans nier que certaines évolutions puissent être regrettées, il invite à comparer le passé à partir de données plutôt que de souvenirs. 

Le discours politique peut également utiliser cette nostalgie. Promettre de « retrouver » un passé perdu est plus simple que d’expliquer des évolutions sociales complexes. Ce mécanisme existe dans plusieurs camps politiques, même si les périodes idéalisées ne sont pas toujours les mêmes.

Plusieurs indicateurs contredisent directement l’idée d’un passé globalement meilleur.

Longévité et mortalité infantile

En France, l’espérance de vie a fortement augmenté depuis le XVIIIe siècle. Elle atteint 85,9 ans pour les femmes et 80,5 ans pour les hommes en 2025. 

Cette hausse traduit une nette amélioration des conditions de vie, même si l’espérance de vie ne résume pas tout.

La mortalité infantile a aussi chuté de façon massive. En France, elle était de 143 décès pour 1 000 naissances au début du XXe siècle. En 2016, elle était de 3,7 pour 1 000. 

Concrètement, beaucoup d’enfants qui seraient morts autrefois survivent aujourd’hui.

Pauvreté et alphabétisation

À l’échelle mondiale, l’extrême pauvreté a fortement reculé depuis les années 1990. Selon les données de la Banque mondiale reprises par l’Observatoire des inégalités, le nombre de personnes vivant sous le seuil d’extrême pauvreté est passé d’environ 2 milliards en 1992 à 713 millions en 2022.

L’alphabétisation mondiale a aussi progressé. Les données compilées par Our World in Data indiquent qu’environ 12 % de la population mondiale savait lire et écrire en 1820, contre plus de 85 % aujourd’hui.

École et réussite scolaire

L’école d’autrefois était souvent plus stricte, mais elle conduisait beaucoup moins de jeunes jusqu’aux diplômes. En 1970, environ 20 jeunes sur 100 d’une même classe d’âge obtenaient le baccalauréat, contre 79 sur 100 en 2024. Ce chiffre ne mesure pas la réussite des candidats au bac, mais la part de tous les jeunes du même âge qui deviennent bacheliers. Autre indicateur : 90 % des jeunes sortis du système éducatif dans les années 2020 possédaient au moins un CAP, un BEP, un baccalauréat ou un diplôme du supérieur. Seuls 10 % sortaient sans diplôme ou avec uniquement le brevet, contre plus de 30 % au début des années 1980. L’école actuelle ne produit donc pas moins de diplômés. Elle en mène au contraire une part beaucoup plus grande jusqu’à une qualification reconnue.

Les diplômes sont-ils « donnés » aujourd’hui ?

La hausse du nombre de diplômés ne prouve pas que le niveau scolaire a suivi la même évolution. Les diplômes, les programmes et les modes d’évaluation ont changé, et certains acquis ont effectivement reculé. Mais parler de diplômes simplement « donnés » est excessif : beaucoup plus de jeunes poursuivent leurs études, passent un examen et obtiennent une qualification, alors que l’école ancienne en écartait une grande partie bien avant le baccalauréat.

Certains reculs sont réels. À la même dictée de CM2, les élèves faisaient en moyenne 10,7 erreurs en 1987, contre 19,4 en 2021. Les résultats en mathématiques ont aussi baissé entre 2008 et 2019. En revanche, les performances en sciences à l’école primaire sont restées globalement stables entre 2007 et 2024.

Une discipline plus autoritaire ne prouve pas, à elle seule, que les apprentissages étaient meilleurs. L’ancienne école sélectionnait plus tôt, et seule une minorité bien plus restreinte accédait au lycée, au baccalauréat puis aux études longues. Dire que « l’école était meilleure avant » est donc trop général : certains acquis de base ont reculé, tandis que l’accès aux diplômes a fortement progressé.

Violence

Le psychologue canadien Steven Pinker, professeur à Harvard, a rassemblé dans La Part d’ange en nous (2011) de nombreuses données historiques sur les homicides, les guerres et d’autres formes de violence. Il rapporte notamment qu’à Oxford, au XIVe siècle, le taux d’homicide aurait atteint environ 110 morts pour 100 000 habitants par an, contre moins de 1 pour 100 000 dans le Londres du milieu du XXe siècle.

Pinker estime aussi que, dans les sociétés sans État étudiées par l’archéologie et l’ethnographie, environ 15 % de la population pouvait mourir lors de conflits, contre quelques centièmes de pour cent dans les États contemporains. Ces comparaisons sont discutées, car les données anciennes sont incomplètes et portent sur des sociétés très différentes. La baisse des homicides en Europe sur plusieurs siècles reste toutefois bien documentée.

En France, le taux d’homicide est passé de 2,38 pour 100 000 habitants en 1990 à 1,33 en 2024, soit une baisse d’environ 44 %. Il est légèrement remonté depuis son point bas de 2020, mais reste presque deux fois inférieur à celui du début des années 1990. Une hausse récente peut donc être réelle sans effacer la baisse générale observée sur plusieurs décennies.

Des évolutions récentes plus contrastées

Mais tout ne va pas dans le même sens. En France, la mortalité infantile a légèrement augmenté depuis les années 2010. Les inégalités suivent aussi une trajectoire plus complexe et la satisfaction dans la vie reste plutôt stable.

Le taux global de crimes et délits enregistrés a fortement augmenté entre les années 1960 et le début des années 1980, passant d’environ 10 à 60 faits pour 1 000 habitants. Il a ensuite fluctué autour de ce niveau, avant de baisser puis de repartir légèrement à la hausse depuis 2016. Ce chiffre ne mesure toutefois pas directement la violence : il additionne des infractions très différentes et dépend aussi de l’activité policière, des dépôts de plainte et des changements de loi. La forte hausse des années 1960 et 1970 venait surtout des vols, dans un contexte où les ménages possédaient davantage de biens, les assuraient plus souvent et les déclaraient davantage.

On peut souligner également le poids très inégal des catégories : en 2007, les atteintes aux biens représentaient plus de 2,1 millions de faits, contre environ 430 000 atteintes volontaires à l’intégrité physique et 811 homicides. Un taux global peut donc augmenter ou diminuer surtout sous l’effet des infractions les plus nombreuses, sans suivre exactement l’évolution des violences les plus graves. 

Les évolutions récentes diffèrent selon les infractions. Depuis 2010, les vols avec violence et les vols de véhicules ont diminué, tandis que les escroqueries et les violences sexuelles enregistrées ont augmenté. Pour les violences sexuelles, une partie de la hausse vient d’une meilleure déclaration des faits et d’une parole davantage libérée.

Les coups et blessures enregistrés ont presque triplé entre 2003 et 2024, passant d’environ 222 à 633 faits pour 100 000 habitants. Cette hausse ne signifie pas nécessairement que les agressions physiques ont triplé. Le Centre de recherches sociologiques sur le droit et les institutions pénales (CESDIP) explique que la définition juridique des coups et blessures s’est élargie et que davantage de faits sont désormais qualifiés comme des délits. Les enquêtes de victimation, qui interrogent directement la population, situent au contraire les agressions physiques dans le même ordre de grandeur depuis le milieu des années 1990, autour de 2,5 à 3 % de victimes sur deux ans.

Ces données montrent une réalité contrastée : certaines infractions augmentent, d’autres reculent, et une partie des hausses enregistrées vient aussi d’un meilleur repérage des faits. Elles ne permettent pas de conclure à une progression continue et générale de la violence.

Pièges d’interprétation

Rétrospection embellie : avec le temps, les souvenirs du passé sont souvent reconstruits de façon plus positive. Les difficultés, les contraintes et les événements négatifs s’effacent plus facilement que les bons souvenirs.

Pic de réminiscence : beaucoup d’adultes gardent des souvenirs particulièrement forts de leur adolescence et du début de leur vie adulte. Ils peuvent alors confondre cette période de leur vie avec une époque objectivement meilleure.

Biais de négativité : les mauvaises nouvelles attirent davantage l’attention que les progrès lents et continus. Les crises, les faits divers ou les conflits sont très visibles, alors que l’allongement de l’espérance de vie ou la baisse de la mortalité infantile passent presque inaperçus.

Biais de confirmation : une fois convaincu que « tout se dégrade », chacun remarque plus facilement les informations qui confortent cette impression et accorde moins d’attention aux données qui la contredisent.

Facteurs extérieurs

Le mythe de l’âge d’or : de nombreuses civilisations racontent qu’un passé plus harmonieux a existé. Ces récits anciens nourrissent encore aujourd’hui l’idée qu’une société décline avec le temps.

Transmission entre générations : les souvenirs familiaux mettent souvent en avant les aspects positifs du passé. Cette mémoire collective contribue à idéaliser certaines périodes.

Médias et réseaux sociaux : les contenus négatifs, les crises et les faits divers captent davantage l’attention que les améliorations progressives. Cette exposition permanente peut renforcer le sentiment que la société se dégrade.

Discours politiques : la nostalgie d’un passé présenté comme meilleur est régulièrement utilisée pour mobiliser les électeurs. Ce mécanisme existe dans différents courants politiques, même si les périodes idéalisées diffèrent.

Fonction psychologique de la nostalgie : face aux changements ou aux incertitudes, le passé peut devenir une source de réconfort. La nostalgie aide parfois à mieux supporter le présent, ce qui renforce naturellement l’impression que « c’était mieux avant ».